尊称为“老祖”的人，究竟何等身份？老祖与老祖宗，字中虽仅一字之差，然而，意蕴却相差甚远。老祖宗或可指一家之祖先，亦或泛指华夏历史长河中的圣贤伟人。炎黄子孙皆以归属，伟大圣贤均为中华儿女的尊祖荣宗。
那么被尊称为“老祖”的人，身份何如？让我们驾驭古文之舟，从中华古典文学之海探究其奥。那些被誉为“老祖”的人是何许人也？何人方可获此殊荣，拥有此尊贵之称号？
《封神演义》记载的鸿钧道人，也称之为鸿钧老祖，为盘古开天辟地后除盘古外的第一位神仙，是太上老君、元始天尊、通天教主的师父。
高卧九重云，蒲团了道真。天地玄黄外，吾当掌教尊。盘古生太极，两仪四象循。一道传三友，二教阐截分。玄门都领秀，一气化鸿钧。鸿钧生化见天开，地丑人寅上法台。炼就金身无量劫，碧游宫内育多才。
《西游记》第二回，悟彻菩提真妙理，断魔归本合元神，写道：
众猴称扬不尽道：「大王去到哪方，不意学得这般手段！」悟空又道：「我当年别汝等，随波逐流，飘过东洋大海，径至南赡部洲，学成人像，着此衣，穿此履，摆摆摇摇，云游八九年余，更不曾有道；又渡西洋大海，到西牛贺洲地界，存取多时，幸遇一老祖，传了我与天同寿的真功果，不死长生的大法门。」
悟空所言的老祖，即是他学道的师父菩提祖师。菩提祖师被描写为精通道佛的大仙形象，法力高深，弟子众多，教化广泛。山野之民，均受其教化。菩提祖师不仅渡人向道，也教一些强身健体，修心养性的方法给广大的民众，故深得一方尊敬。
原著第一回，向美猴王孙悟空指路的樵夫提到菩提祖师，孙悟空见到菩提祖师，书中描写到：
大觉金仙没垢姿，西方妙相祖菩提；不生不灭三三行，全气全神万万慈。空寂自然随变化，真如本性任为之；与天同寿庄严体，历劫明心大法师。
须菩提为如来大弟子，神仙中初无此名号，即此可见仙即是佛，业已显然明白。而仙佛之道，又总不离乎一心，此心果能了悟，则万法归一，亦万法皆空，故未有悟能、悟净，而先有悟空，所谓成佛作祖，皆在乎此。
《汇评证道西游记》：证道本夹批，此即《金刚经》中之须菩提也。神仙、祖师合而为一，方是仙、佛同源。
《西游记》第三十九回，一粒金丹天上得，三年故主世间生，写道：
那老祖取过葫芦来，倒吊过底子，倾出一粒金丹，递与行者道：「只有此了，拿去，拿去！送你这一粒，医活那皇帝，只算你的功果罢。」行者接了道：「且休忙，等我尝尝看，只怕是假的，莫被他哄了。」
吴承恩在这里所指的老祖，便是太上老君。道家哲人老子便是老君的化身，度人无数，因其传下道家经典《道德经》，故称老君为道德天尊，也被道教奉为开山祖师。
东晋葛洪的《神仙传》汇集群书所见之老子传记，或称老子先天地生，或称其母怀孕八十一年生，生而白发，故称老子。亦有称其母于李树下生，生而能言，指树而姓“李”，把先天神降格为后天神。然而据东汉延熹八年陈相边韶的《老子铭》，老子“离合于混沌之气，与三光为终始”，“道成化身，蝉蜕度世”。
《儒林外史》第七回，范学道视学报师恩，王员外立朝敦友谊，写道：
陈礼躬身道：「那日晚生晓得老先生到庵；因前三日，纯阳老祖师降坛，乩上写着这日午时三刻有一位贵人来到。那时老先生尚不曾高发，天机不可泄漏，所以晚生就预先回避了。」
这里的老祖是纯阳祖师，既是八仙吕洞宾。吕洞宾道术高超，乐善好施，扶危济困，深得百姓敬仰，被信徒尊称为吕仙、吕祖、吕仙祖、吕祖师、纯阳祖师。
民间的吕祖，是“八仙”中最负传奇色彩的人物。五代以后，一直有人借吕祖的名义出山，让他的传说更加丰富而且神奇，比如“吕洞宾四下鹤城”、“吕洞宾卖汤团”、“吕洞宾黄梁梦度卢生”、“吕洞宾飞剑斩黄龙”、”“吕洞宾三戏白牡丹”等等。
《东度记》写道：
粤稽禅家，历代通载。见南印度国，有不如密多尊者，继达摩老祖，发愿普度众生，阐扬宗教。
这里的老祖，指的是达摩老祖。菩提达摩，又作菩提达磨，简称达摩，为南天竺、波斯人，经海路将大乘佛教禅宗带入中国，为中国禅宗之开创者，被尊称为达摩祖师、“东土第1代祖师”，并与宝志禅师、傅大士合称梁代三大士。
据说达摩在南北朝时来到南朝梁，梁武帝曾遣使者迎入金陵，但他和梁武帝话不投机。传说达摩转投北魏少室山少林寺面壁闭关，并撰有《少室六门集》。
民间传说达摩是少林武术瑰宝《易筋经》、《洗髓经》、少林七十二绝技创造者，所以江湖帮派（如洪门、青帮等）、跌打师傅、少林派门人多奉祀其为祖师。达摩的事迹繁多，是位拥有诸多神妙传奇的人物。
《锋剑春秋》写道：
孙膑伸手扶起道：「贤姪，出家人夜观天象，见紫微星与众辅弼星，皆照韩国。然则韩国应有大福大贵之人，我曾算得此人姓名与众辅弼星的姓名，待出家人修书一封，你速到韩国张奢元帅，并伊子张良也在其内，若能请得他数人来，漫说海潮不敢正视，就是三清道教老祖下凡，也不能奈何于他。」
这里的老祖，指的即为三清，玉清之主元始天尊，上清之主灵宝天尊，太清之主道德天尊。同时，里面所记载的南极老祖，即为南极仙翁。
我们再在从道家典籍中来看看何为老祖？
道藏《法海遗珠》：赵公明三昧火索急急如律令奉正一老祖天师律令敕。道藏《道法会元》：祖师正一老祖天师眞君﹐高元宸照法王紫虚元君﹐淸微元上侍宸保仙元君。道藏《宝诰大全》记载：（只出现老祖一词的祖师）东华帝君王老祖诰、正阳帝君钟离老祖诰；（不出现老字的祖师）孚佑上帝纯阳吕祖诰、重阳帝君王祖诰、紫阳真人张祖诰……
上述所言的老祖，为四大天师之张道陵，道家所信仰的众多仙家更多以祖师统称。
道藏《玄教大公案》记载：
道统之传，其来久矣。始太上混元老祖以象先之妙，强名曰道，而立言以德辅翼之，而五千言着其中。然存言外之，微妙玄通，有不可得而言者，深不可识，亦强爲形容焉。自道德受关令尹子，其十子各得其妙，如列、庄诸子，至安期生、李仙卿、葛仙翁衆眞，更相授受，各有经典。
这里所言的老祖为混元老祖，可能指上古正神盘古。《云笈七签‧元始天王纪》记载：「元始天王以炁化道，以道成身，而后始有天地人，于以生万物也。允为无上之高，时即掌道之祖。」
根据古籍的记载，我们可以推断出“老祖”这一称谓，代表着地位极为崇高、诞生久远以及位列顶尖的仙家。尽管道家将仙人统称为祖师，但在古籍中，直接称之为“老祖”的并不常见。
